La bonanza del guano

El guano de las islas peruanas significó para el mundo triplicar los rendimientos agrícolas, alejando los miedos malthusianos que pronosticaban hambrunas bajo el supuesto que la producción crecería en progresión aritmética y la población en forma geométrica. Esta bonanza no se aprovechó en el Perú, cuando terminó el país estuvo más endeudado que nunca. Como siempre ciudadanos ingleses «hicieron su agosto» con los recursos. Isabela pregunta acerca del monopolio peruano sobre el guano en Yahoo Respuestas:

 

¿Qué ventajas o desventajas trajo monopolizar la extracción del guano?

En el siglo XIX se dio mucho valor al guano como fertilizante al comprobar su gran contenido en nitratos y fosfatos. El guano es el excremento de las aves marinas y tuvo una gran demanda en todo el mundo al iniciarse la revolución industrial, ya que como insumo (abono) para la agricultura, permitía triplicar los rendimientos agrícolas. De esta forma se podía asegurar la alimentación de la población ante la explosión demográfica.

 

El Perú se vio favorecido al poseer las islas guaneras en su litoral, fue un monopolio natural, la poca competencia que tuvo se situó en el Africa, pero el producto africano era de menor calidad, aparte que los recursos fueron agotados o «saqueados» inmediatamente.

 

Esta época de bonanza para el Perú atrajo a muchos comerciantes e incluso el país estuvo al borde de una guerra con EEUU, quienes amenazaron tomar las islas como posesiones estadounidenses, a no ser que se bajara el precio, llevando un barco de guerra a costas peruanas.

 

Todo esto sucedió en el siglo XIX, y la única ventaja del «monopolio» es la fijación del precio, sin competencia, para el país o las empresas productoras. Dichos ingresos fueron destinados a pagar la deuda externa e interna peruana y para la construcción de ferrocarriles y material de guerra, que se usaron después en la contienda con Chile. Se usó también para que el gobierno «pagara» por los esclavos negros, declarándose su libertad por ley.

 

Las desventajas del monopolio, es sin duda para los países demandantes que dependian del producto y pagaban cualquier precio por él. Además, la corrupción de la administración pública y el aumento indiscriminado de los bonos de deuda que poseian los prestamistas, al evidenciarse la bonanza económica del Perú.

 

Aparecieron también los nuevos «esclavos» que fueron traídos desde China para la extracción del guano, y que trabajaban en condiciones infrahumanas, llevándolos a muchos al suicidio.

 

Finalmente, las existencias de guano se sobreexplotaron, tan solo quedaba el 10% de lo extraído inicialmente. La necesidad de un abono más barato o producto sucedáneo llegó en 1915 con el descubrimiento del químico alemán Fritz Haber de producir artificialmente sustancias de alto contenido en nitrógeno.

 

El dinero del guano se esfumó, se despilfarró, se pagaron deudas inexistentes (se falsificaron documentos hasta con la firma de San Martín y Bolivar para ser acreedores del Perú); luego Chile ganó la guerra al Perú (1879), quitándole también las salitreras y territorio, gobernando casi por 4 años y así, a principios del siglo XX el Perú quedó sumido en una profunda crisis económica y social.

 Nota: La explotación del guano tuvo sus inicios en la década de 1840. La bonanza o cúspide de la producción guanera se realizó entre 1850 y 1860.  A partir de 1870 empezó su disminución y en 1879, con la Guerra del Pacífico, el agotamiento de los depósitos guaneros.